Un attaquant des Oilers déloge le meilleur joueur de l'histoire
Après une saison horrible dans l'uniforme des Flames de Calgary, l'attaquant James Neal semble avoir retrouvé sa touche des beaux jours.
L'attaquant de 32 ans a explosé depuis son arrivée avec les Oilers d'Edmonton. Il a même battu un record appartenant à nul autre qu'un certain Wayne Gretzky.
À ses quatre premières parties dans l'uniforme des Oilers d'Edmonton, Neal a inscrit sept filets, soit le même nombre que la saison dernière en 63 parties jouées.
Selon le site de la Ligue nationale de hockey, il est devenu le seul attaquant de l'histoire de la concession des Oilers d'Edmonton à avoir inscrit autant de buts à ses quatre premières parties avec l'équipe au cours d'une même saison.
Le record de la franchise appartenait à Wayne Gretzky. Lors de la saison 1983-1984, le meilleur joueur de tous les temps avait inscrit six buts lors des quatre premières rencontres de son équipe.
Il avait récolté 87 buts en seulement 74 parties cette saison-là. Quelques années plus tard, le coéquipier de Wayne Gretzky avec les Oilers d'Edmonton, Glenn Anderson, avait fait bouger les cordages à cinq reprises lors des quatre premières parties de la saison 1987-88.
Le 19 juillet dernier, James Neal a été transigé par les Flames de Calgary. Il a pris la direction d'Edmonton, alors que Milan Lucic a pris la direction de Calgary. Les Flames ont également mis la main sur un choix conditionnel de troisième ronde en 2020.
La saison 2018-2019 a été la pire saison de la carrière de James Neal, lui qui a toujours su profiter du talent de ses coéquipiers.
Lors de ses passages à Dallas, Pittsburgh et Nashville, l'ailier gauche avait profité de la présence des joueurs comme Brad Richards, Mike Ribeiro, Sidney Crosby, Evgeni Malkin et Filip Forsberg.
Relégué sur un troisième ou quatrième trio l'an dernier, l'attaquant des Flames de Calgary a enfilé sept filets et ajouté 12 mentions d'aide pour sa plus faible collecte offensive en carrière avec 19 points.
Pour la première fois de sa carrière, il n'atteignait pas la barre des 35 points dans une saison.
Les critiques ont été dures à son endroit. L'organisation a décidé de faire du ménage. Le directeur général a préféré lui offrir un nouveau départ à Edmonton.
De son côté, Milan Lucic répondait à un besoin d'ajouter l'aspect physique et un élément de robustesse. Il fallait trouver une façon de créer de l'espace pour Johnny Gaudreau.
Le petit attaquant des Flames avait connu des ennuis lors du printemps dernier avec l'accrochage et la robustesse des joueurs de l'Avalanche du Colorado.
L'arrivée de James Neal à Edmonton semble avoir eu l'effets escompté, puisque l'équipe fait partie des cinq équipes toujours invaincues cette année. Avec une fiche de 4-0-0, les sceptiques semblent confondus.
Toutefois, la saison est encore bien jeune. Reste à voir si Neal pourra démontrer autant de constance que lors de la saison 2011-2012. Cette année-là, il avait marqué 40 filets avec les Penguins de Pittsburgh.
Il s'agit de sa meilleure récolte en carrière. Avec la présence de McDavid et Draisaitl sur l'avantage numérique, disons que les chances d'atteindre cette marque pour le numéro 18 sont bonnes.
