Thomas Chabot le monstre à minutes : tout pour devenir le meilleur défenseur de la LNH

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Charles-Antoine Nicol
22 février 2020 (12h16)

C'est ce soir que le Canadien de Montréal rendra visite aux Sénateurs à Ottawa dans le centre Canadian Tire où la mise au jeu officielle devrait avoir lieu aux alentours de 19h10-19h15.

Il s'agira d'ailleurs du dernier match de ce voyage de trois rencontres du CH cette semaine, qui s'était amorcé à Détroit ce mardi.

Cela dit, bien que les Sens affichent le troisième pire rendement dans le circuit Bettman au moment d'écrire ces lignes, il n'en demeure pas moins que la formation ontarienne possède quelques joueurs de talent qui pourraient venir faire mal à la troupe de Claude Julien.

Du lot, on retrouve le Québécois natif de Sainte-Marie-de-Beauce Thomas Chabot qui, en dépit d'une production offensive en deçà de ce qu'il nous avait offert l'an dernier (diminution de 31% par rapport à sa moyenne de points par match de 2018-19), a élevé son jeu d'un cran en 2019-20 et il prend désormais un rôle digne de l'élite de la LNH :

En décembre dernier, l'arrière de 6 pieds 2 pouces et 190 livres a disputé une séquence de quatre matchs consécutifs avec un minimum de trente minutes disputées par joute. Lorsqu'on lui demande de commenter cette situation, Chabot y va avec un brin d'humour :

« Je ne suis pas arrivé en fauteuil roulant le lendemain à l'aréna », a-t-il dit en riant

« C'était une situation assez exceptionnelle, a rappelé Chabot. Nous avions des blessés importants à la ligne bleue avec Nikita Zaitsev et Ron Hainsey, et j'ai joué un rôle encore plus important. »

« Honnêtement, quand tu es dans le match, tu joues, tu joues et ça se passe tout seul. Je n'avais pas le temps d'y penser, a-t-il continué. La fatigue a fini par me rattraper après cette séquence (quatre matchs de plus de 30 minutes), mais nous avons profité d'une semaine de congé pour Noël. Je n'ai pas participé au Match des étoiles. J'ai eu sept ou huit jours pour décrocher du hockey quelques semaines plus tard. »

Comme le souligne l'auteur Jean-François Chaumont, cette utilisation massive du défenseur de 23 ans fait en sorte qu'il se classe au premier rang de tous les arrières du circuit pour le nombre de minutes disputées en saison régulière (1 590m et 30s), en plus d'être celui qui joue le plus de minutes en moyenne par partie (26:04), ce qui le positionne devant des défenseurs bien établis tels que Roman Josi (25:51), Kris Letang (25:49) ou encore Drew Doughty (25:48).

Pour commenter le tout, Chabot se dit plutôt reconnaissant envers son entraîneur D.J. Smith, qui lui fait preuve d'une confiance irréprochable de match en match :

« C'est le fun quand tu as la confiance des entraîneurs, a dit Chabot. Tous les joueurs veulent obtenir de grosses minutes. Je ne dirai jamais non pour jouer aussi souvent. J'ai bien accepté ce défi. »

D'ailleurs, le principal intéressé est d'avis que ces nombreuses minutes seront d'une aide fort utile dans sa quête de devenir le meilleur défenseur de toute la LNH :

« Ça m'aide beaucoup, a répliqué Chabot. Cette année, j'ai joué contre le meilleur trio de l'équipe adverse pour la grande majorité de nos matchs. C'est un beau défi. Si je veux devenir un défenseur qui est bon dans les deux sens de la patinoire, j'ai besoin de jouer ce rôle. »

« On dit souvent que c'est mieux d'obtenir cette responsabilité quand tu es plus vieux, mais si je peux le faire à un jeune âge, je vois ça d'une façon positive. À 26, 27 ou 28 ans, j'aurai déjà passé à travers cette étape et je serai encore plus prêt pour le défi. »

Du moins, il ne faudrait pas croire que Chabot joue la moitié des matchs de façon régulière, lui qui a vu son temps de jeu être restreint sous la barre des trente minutes lors des seize dernières joutes, comme le souligne Chaumont. L'entraîneur-chef des Sens est d'avis que malgré son différentiel de moins-24 cette saison, son arrière numéro un joue présentement au sommet de ce qu'on a vu de lui cette saison :

« Il joue actuellement son meilleur hockey de la saison, a répondu l'entraîneur en chef des Sens. Défensivement, il est nettement meilleur. Il repousse les joueurs vers l'extérieur. Il fait tout ce qu'il doit faire afin d'être un jour, à mon avis, le meilleur défenseur de la LNH. Pour y arriver, vous devez être solides des deux côtés de la rondelle. Il a fait de grands progrès. Sur le plan offensif, il est dynamique et en possession de la rondelle tout le temps. Si je suis un amateur, je viens pour le voir patiner, le voir survoler la patinoire. Il est incroyable depuis quelques matchs, exceptionnel depuis un mois. »

Bref, si l'on en croit ses propos, il faudra s'attendre à voir et entendre souvent le nom de Thomas Chabot ce soir dans la partie du Canadien de Montréal, lui qui devra être utilisé à outrance.

Néanmoins, ce qu'accomplit le Québécois depuis ses débuts dans la LNH en 2017 est digne de mention et parions qu'il saura se dresser parmi les meilleurs défenseurs de la ligue dans un avenir rapproché, lui qui a nettement tout pour réussir.

En 61 joutes cette saison, le choix de premier tour, le 18e au total, des Sénateurs en 2015, comptabilise 33 points, évidemment le meilleur total pour un arrière de la formation d'Ottawa.