Quelle équipe saisira le dernier billet donnant accès aux séries dans l'Ouest?
Cette saison, le portrait des séries dans l'Association de l'Ouest est bien différent de celui des dernières saisons.
Plusieurs équipes réputées comme étant des puissances dans l'Ouest, comme les Kings de Los Angeles et les Ducks d'Anaheim, ont connues toutes sortes de difficultés et se retrouvent pour une rare fois hors des séries éliminatoires.
D'autres équipes, comme les Flames de Calgary, ont su profiter de la baisse de régime de deux des trois puissances californiennes pour se tailler une place dans le top3 de la section Pacifique.
Même si plusieurs équipes ont une bonne avance au classement, plusieurs autres se livrent une chaude lutte pour la dernière place donnant accès aux séries.
Dans la section Pacifique, les Sharks de San Jose (94 points), les Flames de Calgary (95 points) et les Golden Knights de Las Vegas (83 points) occupent les trois premiers rangs de la section. Dans le cas de San Jose et Calgary, leur place en séries est presqu'assurée, ayant une avance de plus de 15 points sur la huitième équipe au classement.
Vegas dispose d'un plus mince coussin, ayant 5 points d'avance sur les Coyotes de l'Arizona, mais les Golden Knights ont repris du poil de la bête dans les dernières semaines affichant un dossier de 7-2-1. Juste à temps pour le dernier droit de la saison!
Dans la section centrale, les Jets de Winnipeg (88 points) et les Prédateurs de Nashville (87 points) peuvent dormir la tête tranquille, ayant une avance de cinq victoires sur la huitième position dans l'Ouest. Il sont plutôt en compétition pour l'obtention du premier rang de leur section.
Pour ce qui est des Blues de St-Louis (81 points) et des Stars de Dallas (79 points), ils devront se battre jusqu'à la toute fin pour participer au bal printanier. Toutefois, après avoir connues un lent début de saison, les deux formations connaissent de bons moments depuis la pause du Match des Étoiles.
Ils sont encore en contrôle de leur destinée. S'ils ne connaissent pas de séries de défaites dans la dernière tranche de 10 matchs, ils devraient être de la partie ce printemps.
Il ne reste donc qu'une place disponible pour participer aux séries dans l'Ouest et pas moins de cinq équipes luttent pour la saisir.
1) Les Blackhawks de Chicago
Les Blackhawks de Chicago ont connu une saison en deux temps. Après un lent début de saison ayant mené au congédiement de l'entraineur Joel Quenneville, les Hawks ont mis du temps à se mettre en marche sous la gouverne de Jeremy Colition.
Toutefois, la transaction de Nick Schmaltz contre Dylan Strome et Brendan Perlini est venue changer la donne pour le mieux.
Les Hawks sont en feu depuis la pause du Match des Étoiles. Leur noyau expérimenté, jumelé à l'éclosion de jeunes joueurs talentueux, permettra-t-il aux Hawks de faire les séries?
Tout comme St-Louis, ils sont partis des bas-fonds du classement général! Ce serait toute une surprise de voir les Hawks en séries et s'ils les font, ils seront définitivement une équipe dangereuse à affronter.
Si Corey Crawford reste en santé et joue comme il a joué contre Montréal samedi soir, tous les espoirs sont permis, car les Hawks possèdent presque tous les ingrédients pour avoir du succès, soit du talent, de l'expérience, un bon gardien de but, le duo Patrick Kane / Jonathan Toews qui est toujours exceptionnel en séries.
Le seul point faible des Hawks est leur défensive, qui a ralenti quelque peu comme le démontre leur rendement en infériorité numérique (31e dans la LNH).
2) L'Avalanche du Colorado
Avoir avoir connu un début de saison spectaculaire, l'Avalanche a traversé une séquence creuse qui l'a conduite à perdre sa place en séries éliminatoire. Jusqu'à Noël, l'équipe du Colorado occupait le troisième rang de la section centrale, derrière les Jets et les Prédateurs.
L'attaque était parmi les plus dominantes dans la LNH grâce au brio de Nathan MacKinnon, Mikko Rantanen et Gabriel Landeskog, qui était considéré comme un des meilleurs trios de la ligue.
Cependant, le manque de profondeur en attaque et une légère inconstance devant le filet aura causé de sérieuses difficultés à l'équipe. De plus, depuis l'altercation médiatisée entre MacKinnon et l'entraineur-chef Jared Bednard, le vent ne souffle plus dans le dos de l'Avalanche.
Avec leur importante victoire de 3-0 aux dépens des Devils du new-Jersey, le Colorado garde tout de même espoir avec un retard de 4 points sur les Coyotes. Avec la perte du capitaine Landeskog, la tâche se complique pour la troupe de MacKinnon.
3) Les Oilers d'Edmonton
Tous les espoirs étaient permis à Edmonton quand les Oilers se sont rendus en deuxième ronde des séries en 2017 en s'inclinant face aux Ducks d'Anaheim. Ils sont en voie de rater les séries pour une deuxième saison de suite depuis cette apparition. Leur espoir de participer aux séries ne tient que par un fil : le brio de Connor McDavid et de Leon Draisaitl.
Sans ses deux joueurs concession, les Oilers rivalisent difficilement avec les autres équipes de la LNH. Avec 71 points en banque, ils sont à 7 points d'une place en séries. C'est énorme à ce stade-ci de la saison. Edmonton n'a plus de marge de manoeuvre d'ici la fin de la saison et doit espérer de mauvais résultats des autres équipes dans la course. Le défi est énorme.
4) Les Coyotes de l'Arizona
Contre toute attente, les Coyotes sont au plus fort de la course pour participer aux séries éliminatoires. Il sont suivis de très près par le Wild (76 points), l'Avalanche (74 points) et Chicago (73 points avec un match en main). Seront-ils capable de garder la cadence jusqu'à la fin? Entre le 26 et le 31 mars, l'Arizona affronte tour à tour Chicago, Colorado et Minnesota. Ça passe ou ça casse pour les Coyotes lors de cette série de trois matchs.
5) Le Wild du Minnesota
Depuis le début de l'ère Bruce Boudreau, le Wild connait habituellement de bonnes saisons régulières. Ayant conclu quelques transactions qui donnent l'impression d'un léger "reset" de la part de l'organisation, Minnesota risque de rater les séries pour la première fois en 6 ans.
Veux-on rebâtir au Minnesota? Quelle sera la direction de l'équipe à l'issue de la présente saison si elle rate les séries? Les départs de Mikael Granlund et de Charlie Coyle sont-ils le signe du début d'un cycle de reconstruction? Le Wild espère toujours participer aux séries, malgré leur calendrier difficile et le fait qu'il affront que des équipes classées en séries d'ici la fin de la saison. Leur marge d'erreur est donc très mince.
