L'année de l'Avalanche?
Nathan Mackinnon, l'attaquant de l'Avalanche du Colorado, croit que son équipe sera championne de la Coupe Stanley lors des prochaines séries éliminatoires. Si bien des experts estiment qu'il s'agit de l'équipe favorite, c'est notamment en raison de la profondeur de l'équipe et du talent qui s'y joindra dans les prochaines semaines.
Avec l'arrivée du défenseur Bowen Byram, la défensive sera l'une des plus dominantes du circuit, sans parler du top-6 des attaquants qui a de quoi faire rêver n'importe quel entraîneur du circuit. C'est ce qui permet à Nathan Mackinnon de penser que l'Avalanche ira jusqu'au bout de son rêve cette année.
Une équipe gagnante, c'est souvent un projet à long terme. Quand l'Avalanche du Colorado a sélectionné Nathan Mackinnon au premier rang de l'encan amateur en 2013, l'équipe était bien loin dans les abysses du circuit Bettman. L'idée de gagner la Coupe Stanley n'était pas dans la tête des dirigeants. Quelques années plus tard, l'Avalanche a multiplié les coups d'éclat sur le marché des joueurs autonomes ou encore par le biais d'échanges. Le repêchage a été une occasion en or de greffer de jeunes joueurs talentueux.
À peine deux ans après la sélection du numéro 29, l'Avalanche du Colorado a sélectionné en première ronde un ailier format géant avec un tir foudroyant et un talent naturel, le Finlandais Mikko Rantanen. Après avoir disputé neuf parties en 2015-2016, il a poursuivi son développement dans la SM-Liiga, une des meilleures ligues européennes au monde. Il en a profité pour prendre de la maturité physique et améliorer certains aspects de son jeu.
L'année suivante, il a fait sa marque comme étant un joueur appartenant à la Ligue nationale de hockey. En 2016, l'organisation a repêché Tyson Jost. Tout comme Rantanen, Jost a fait son apparition à 19 ans avec le grand club. Responsable défensivement, il pivote actuellement sur un troisième trio. Il est en mesure de produire offensivement à l'occasion tout en prenant d'importantes responsabilités défensives.
En 2017, l'Avalanche du Colorado obtient le quatrième choix au total. La réflexion ne dure qu'une demi-seconde avant de scander le nom du défenseur Cale Makar. Après une saison exceptionnelle dans la NCAA en 2018-2019, il s'est joint à l'Avalanche du Colorado lors du bal printanier. Dominant, il a aidé son équipe à atteindre le deuxième tour des séries en éliminant les Flames en cinq petites parties.
Aujourd'hui, il est considéré comme le meilleur défenseur offensif de l'équipe, mais il fait aussi partie des meilleurs défenseurs du circuit Bettman à 22 ans.
Si le repêchage a été heureux avec l'Avalanche, le travail du directeur général y est pour beaucoup dans les succès récents de l'équipe.
En novembre 2017, la formation de Denver procède à une transaction entre croisée avec les Predators de Nashville et les Sénateurs d'Ottawa. Les Sénateurs veulent améliorer leur attaque, tout comme les Preds. Ils offrent Kyle Turris comme pièce maîtresse avec Shane Bowers et Andrew Hammond ainsi qu'un choix de premier tour à l'Avalanche pour obtenir Matt Duchene. Dans la même journée, Turris prend la direction de Nashville. L'Avalanche reçoit deux jeunes joueurs, soient Vladislav Kamenev et Samuel Girard, ainsi qu'un choix de deuxième ronde.
Samuel Girard a pris ses aises depuis son arrivée au Colorado. Après trois saisons, il est devenu l'un des piliers du top-4 de la brigade défensive. Pour cette raison, l'équipe lui a offert un contrat à long terme avec un salaire intéressant de 5,5 millions de dollars par année.
Tandis que l'expérience Matt Duchene fut un véritable fiasco pour les Sénateurs d'Ottawa, ils termineront dans les bas fonds du classement. En 2017-2018, les Sénateurs obtiennent le quatrième choix au total tout juste derrière le Tricolore. L'équipe préfère conserver son premier choix et donner son choix de première ronde en 2019 à l'Avalanche du Colorado. Malheureusement pour Ottawa, ils finiront dans les bas fonds en 2019 également. Morte de rire, l'Avalanche du Colorado a jeté son dévolu sur le défenseur Bowen Byram au quatrième rang.
Avec Makar et Girard, Byram devrait se tailler une place dès cette saison après le tournoi du Championnat mondial de hockey junior des moins de 20 ans qui se tiendra à Edmonton jusqu'au 5 janvier 2021.
De son côté, le premier trio de l'Avalanche représente une force de frappe à travers le circuit. Rares sont les trios qui peuvent produire offensivement autant que celui-ci. Pivoté par le centre Nazem Kadri, le deuxième trio peut compter également sur des attaquants qui peuvent inscrire des gros buts avec Brandon Saad et Andre Burakovsky.
Sur les troisième et quatrième trios, plusieurs jeunes joueurs talentueux qui peuvent aspirer à venir remplacer sur l'un des deux premiers trios advenant une blessure. Avec Tyson Jost, J.T. Compher et Valeri Nichushkin, plusieurs jeunes joueurs pourraient s'ajouter à cela. Un autre premier choix de l'équipe, Martin Kaut, pourrait bien faire partie des 12 attaquants de l'Avalanche en 2021. À cela, il faut ajouter les joueurs de soutien comme Pierre-Édouard Bellemare, Matt Calvert et Joonas Donskoi. Il faut dire qu'on a rarement vu une équipe aussi complète.
Le seul point d'interrogation demeure devant le filet. Ennuyé par les blessures la saison dernière, Philip Grubauer représente un doute raisonnable pour la conquête d'une Coupe Stanley. Son coéquipier Pavel Francouz peut exceller, mais il peut aussi être très timide devant le filet. Le troisième gardien de l'équipe Michaël Hutchinson a été appelé en renfort lors des séries face à Dallas, mais il n'a pas été en mesure de permettre à son équipe d'avancer. Il faut dire que les blessures ont joué un rôle à la ligne bleue de l'équipe. Les pertes de Zadorov et Johnson ont causé des ennuis à l'Avalanche face aux gros attaquants des Stars de Dallas.
Il ne serait guère surprenant que Joe Sakic procède à une transaction importante en mars pour aller chercher un véritable gardien de but numéro un capable d'amener l'équipe à la terre promise.
À la question « Est-ce que l'Avalanche gagnera la Coupe Stanley en 2021? » La réponse semble bien être un oui!
