Le gardien de la Coupe Stanley est prêt
Le travail pour lequel Phil Pritchard est admiré et largement connu, soit d'accompagner la Coupe Stanley dans des événements.
Les fêtes et les défilés de championnats à travers le monde du hockey, éclipse son rôle officiel au Temple de la renommée du hockey. Ce dernier est vice-président et conservateur du centre de ressources.
Dans les rideaux du Temple de la renommée, Pritchard s'occupe des vastes archives matérielles, qui comprennent 4 000 bâtons tirés de différentes époques et de jeux marquants. En l'absence de séries éliminatoires, il attend donc dans ses archives le moment où il pourra sortir le précieux trophée de sa voûte au Temple de la renommée.
Ce vendredi, soit le 12 juin, sera la date du premier anniversaire de la conquête de la Coupe Stanley par les Blues de St-Louis. Ce fut la dernière fois que Pritchard et son collègue du Temple, Craig Campbell, ont transporté la Coupe au milieu de la patinoire alors que la foule prenait un malin plaisir à huer le commissaire Gary Bettman.
Même si la LNH tend vers un retour, on ne sait pas encore quand les séries éliminatoires de la ligue commenceront, ou si Pritchard figurera dans le tableau familier qui annonce la fin de chaque saison.
« Pour moi, c'est la meilleure partie de la saison. Il y a un nouveau chapitre dans la vie de la Coupe Stanley. » - Phil Pritchard
Bien qu'il ait déjà subi des lock-out complets et partiels dans la LNH, le hiatus en cours représente un nouveau territoire pour l'employé de 32 ans du Temple de la renommée. Au cours de la première semaine de travail de Pritchard pour la LNH, il s'est porté volontaire pour accompagner la Coupe à une équipe de hockey mineur de banlieue.
Le devoir est resté, et ces jours-ci, le calendrier typique des séries éliminatoires de la LNH lui demande habituellement de voyager avec le trophée en avril, mai et juin alors qu'ils s'arrêtent dans une succession de villes participantes.
Pritchard est sur la route environ 180 jours par an, maintenant un vaste itinéraire avant les éliminatoires et la merveilleuse tournée mondiale que l'équipe gagnante peut organiser et apprécier.
Rien qu'en février, Pritchard et son précieux trophée ont passé cinq jours dans les Territoires du Nord-Ouest avant les festivités de la Journée du hockey au Canada à Yellowknife; atterri au Colorado pour un match en plein air des Avalanche-Kings; et a rendu visite à Jenna Fischer, originaire de St-Louis et fan ardente des Blues - Pam dans « The Office » - à son domicile californien.
Au début de mars, Pritchard a effectué son dernier voyage avec la Coupe dans le nord de la Colombie-Britannique pour un événement caritatif avec le défenseur des Flyers de l'époque des Broad Street Bullies, Joe Watson.
Depuis l'arrêt des activités de la ligue, la Coupe est enfermée dans le Temple de la renommée, qui est fermé, et Pritchard a passé beaucoup plus de temps à la maison, où il vit avec sa femme Diane et leurs trois enfants, ainsi que la petite amie de son fils et leur fille.
De chez lui, il fait de nombreuses vidéoconférences avec la LNH pour discuter des considérations de retour au jeu et des hypothèses. Il espère que la ligue lui donnera son accord pour être présent quand l'Équipe championne des prochaines séries éliminatoires sera couronnée.
« Comme tout le monde, je suis prêt à tout moment. La Coupe est là. Elle est propre, prête à partir. Elle est préservée. Elle est sûre. Il n'y a pas de soucis à ce sujet. Comme c'est fait depuis 127 ans, elle espère qu'elle aura un vainqueur. » - Phil Pritchard
Au cours de cette période de 127 ans, seulement à deux occasions la Coupe n'a pas été distribuée. En 1919, lorsque la finale a été interrompue à cause de la grippe quelques jours avant la mort du défenseur et membre du Temple de la renommée Joe Hall, et en 2005, à cause du lock-out.
Pritchard espère qu'il pourra, comme à son habitude, se consacrer à sa tournée habituelle du club champion. L'été dernier avec les Blues, il a visité 36 villes des États-Unis, du Canada, de la Suède, de la Finlande et de la Russie, et auraient provoqué le premier embouteillage de l'histoire de 85 personnes à Calahoo, en Alberta, la ville natale de l'entraîneur-chef Craig Berube, quand 3 000 personnes sont venues célébrer.
« Nous attendrons de voir quelle est la nouvelle norme. Évidemment, la désinfection et le respect des codes de la santé sont vraiment importants. Ce ne sera pas différent avec la Coupe Stanley. Nous suivrons (les) directives. Je sais que les joueurs et leurs familles le feront aussi. Ce que ce sera encore, personne ne le sait. » - Phil Pritchard
Le gardien de la Coupe a bel et bien hâte de reprendre du service avec son précieux objet mais pas à tout prix. Il souhaite que ce soit fait de la bonne manière et que personne ne soit mis en danger.
« Si nous avons un champion de la Coupe Stanley, c'est formidable », a déclaré Pritchard. « Tant que nous sommes tous en bonne santé, c'est encore mieux. » - Phil Pritchard
Via The Score
