La version 2018-2019 du Lightning : aussi puissante que celle des Red Wings de 1995-1996?
Le Lightning de Tampa Bay connaît une saison de rêve avec une récolte de 110 points en 72 matchs.
Les Bolts pourraient s'approcher et même dépasser la saison phénoménale de 131 points (62-13-7) des Red Wings de Détroit en 1995-1996. Ce qui favorise Tampa est le point boni alloué lors d'une défaite en prolongation, ce que Détroit ne pouvait pas bénéficier, car les matchs nuls étaient toujours en vigueur. Le cas échéant, ils auraient récolté 138 points.
Ces résultats ne sont pas venus par magie. Le travail accompli par le duo Steve Yzerman - Julien Brisebois a permis à Tampa de devenir une puissance dans la LNH.
Le repêchage, le développement, les transactions et les signatures de contrats, le tout a été effectué de brillante façon, ce qui devrait permettre à Tampa de demeurer une puissance pour de nombreuses saisons.
Les attentes envers la troupe dirigée par Jon Cooper sont excessivement élevées. Les partisans du Lightning s'attendent à ce que leurs favoris atteignent la finale de la Coupe Stanley. Une défaite en première ou en deuxième ronde serait rien de moins qu'une déception qui laisserait un gout amer aux joueurs, aux partisans et à l'organisation.
Joe Smith, journaliste attitré à la couverture du Lightning pour The Athletic, s'est interrogé à savoir si le Lightning de cette saison est aussi dominant que les Red Wings de 1995-96.
Yzerman était alors le capitaine des Wings. Vingt ans plus tard, il a grandement contribué à bâtir le Lightning. Même s'il n'est plus le DG et qu'il a laissé sa place à Brisebois, il n'en demeure pas moins qu'il a eu un impact déterminant sur la conception de la formation floridienne.
Lors de la saison 1995-1996, les puissances dans la LNH étaient les Devils du New Jersey, les Red Wings de Détroit et l'Avalanche du Colorado, fraichement déménagé de Québec.
Malgré leur domination de la saison régulière, les Wings se sont inclinés en six matchs face à l'Avalanche lors de la finale de la Conférence de l'Ouest. Pourtant, Détroit avait amassé 131 points pour mettre la main sur le trophée des Présidents, alors que Colorado avait récolté 101 points. Même avec 30 de moins, l'Avalanche a finalement mis la main sur la Coupe Stanley, et ce, dès leur première saison au Colorado.
De cette série épique est née une rivalité instantanée entre l'Avalanche et les Red Wings, qui s'est transportée pendant près d'une décennie. Ils ont été les deux grandes puissances de l'Ouest durant cette période et se sont livrés des batailles mémorables en séries éliminatoires.
Détroit a gagné la Coupe en 1997, 1998 et 2002. Colorado a gagné en 1996 et 2001. Si on ajoute les victoires du New Jersey en 1995, 2000 et 2003, ces trois formations se sont partagées 8 Coupes Stanley en 9 ans. Les Stars de Dallas s'étaient imposés en 1999.
Ces dynasties ressemblent beaucoup à celle des Pingouins de Pittsburgh, des Blackhawks de Chicago et des Kings de Los Angeles, qui se sont échangés la Coupe entre 2008 et 2018. Détroit a gagné en 2008 en battant les Pingouins de Pittsburgh avant de voir la bande de Sidney Crosby prendre leur revanche en 2009.
Les Pens ont aussi mis la main sur le précieux trophée deux saisons consécutives en 2016 et 2017, du jamais vu depuis les Red Wings en 1997 et 1998. Chicago a remporté trois coupes en 2009, 2013 et 2015 et LA a gagné en 2012 et en 2014.
Si Détroit s'est incliné contre une équipe ayant obtenu 30 points de moins au classement général, il n'est pas impossible que Tampa Bay n'atteigne pas la grande finale. Les yeux seront rivés sur les Bolts et la pression sera excessivement forte.
Sachant que les séries sont une nouvelle saison, Tampa peut-il se faire jouer le même tour que les Wings de 1995-96? Quelle équipe pourrait être en mesure de freiner le Lightning? Pittsburgh? Washington? Toronto? Boston?
